Всяка сутрин Артьом излизаше от дома точно в 7:45.
На гърба му — раница, в ръката — сандвич за из път.
И винаги до него — кучето Барни.
Барни беше голям, риж и малко непохватен. Някога го бяха намерили като малко кученце пред магазина — мръсно, с оплетена козина.
Сега беше част от семейството: знаеше графика на всички, подаваше лапа не за лакомство, а защото усещаше, когато някой е тъжен.
Но най-много обичаше Артьом.
Всяка сутрин го изпращаше до училище.
И не само „до ъгъла“ — вървеше чак до портата, сядаше до оградата и чакаше, докато момчето изчезне зад вратата.
После Барни тръгваше обратно — спокойно, уверено, сякаш знаеше: „Моята сутрешна работа е свършена.“
Учителите вече бяха свикнали с него.
Понякога децата му махаха от другата страна на оградата, хвърляха му бисквити, а той само учтиво поклащаше опашка и чакаше.
Възрастните се усмихваха, без да му обръщат особено внимание.
Така продължи почти година — докато един ден Артьом не се разболя.
Температура, кашлица, майка с термометър, чай с малини.
— Днес оставаш у дома, — каза тя строго.
Барни лежеше до леглото, неспокойно свивайки лапи.
Когато майката излезе в кухнята, той тихо се изправи, протегна се и, без никой да забележи, излезе през открехнатата врата.
В училище Барни пристигна както винаги — точно при звънеца.
Седна до портата и зачака.
Децата идваха, махаха му, някои дори се опитаха да го погалят.
Той не мръдна. Само гледаше натам, откъдето обикновено се появяваше неговото момче.
Когато всички влязоха, Барни остана да седи.
Проседя почти целия ден.
По-късно училищният пазач разказа, че кучето дори не е отишло да яде — само веднъж станало, подушило въздуха и отново легнало до оградата.
А когато слънцето започнало да залязва, то се изправило, изтръскало козината си и тръгнало бавно към дома.
Вратата била открехната.
Барни влязъл, качил се в стаята и легнал до леглото на Артьом.
Момчето отворило очи.
— Барни… къде беше?
Кучето допряло муцуната си до дланта му, тежко въздъхнало и се свило на кълбо в краката му.
Когато вечерта майката влязла, се учудила:
Барни бил мръсен, уморен, но спокоен.
Артем се усмихнал и прошепнал:
— Той все пак отиде в училище. Да провери, дали не съм закъснял.
Тя искала нещо да каже, но не могла.
Просто седнала до тях и ги погалила — момчето и кучето.
Оттогава, дори когато Артьом пораснал, Барни всяка сутрин пак се насочвал към вратата, сякаш си спомнял навика.
И ако момчето излизало — вече не в училище, а на работа — Барни пак сядал на прага, гледал след него и чак тогава се връщал у дома.
Защото любовта на кучето не зависи от възраст, график или разстояние.
Тя просто съществува.
