Когато старата къща на Емили и Марк се наводнила по време на силна буря, те си помислили, че това е просто поредната домакинска неприятност. Тръба се спукала в кухнята, вода наводнила стаите и до сутринта подовете били издути и неравни, а къщата миришела на влага и старо дърво.
Емили седнала до прозореца, държейки чаша студено кафе.
„Ще трябва да сменим всичко“, въздъхнала тя.
Марк, коленичил с лост, не бил доволен от това.
„Да, дъските вече няма да изсъхнат. Всичко ще трябва да се смени“, промърморил той.
Марк наследил къщата от дядо си – стара, предвоенна къща с дебели стени и тежки греди. Никога не е имало мазе отдолу, поне така казала майка му. Живели тук само година, наслаждавайки се на тишината и спокойствието, без никога да подозират, че нещо друго може да е скрито под пода им.
Когато Марк повдигна първата дъска, отдолу издуха студен, застоял въздух.
„Усещаш ли го?“ намръщи се той.
Емили се приближи. „Като течение… Но откъде идва?“
Той повдигна още няколко дъски и изведнъж лостът удари метала с тъп звън. Минута по-късно и двамата стояха втренчени в това, което се отвори пред тях: ръждясал метален люк с кръгла дръжка по средата.
„Не може да бъде“, прошепна Емили. „В къщата няма мазе.“
„Тогава са грешали“, отговори Марк, но гласът му трепереше.
Той грабна халката и дръпна. Люкът се отвори с изскърцане. Студен, влажен въздух се изплъзна отдолу. Каменни стъпала водеха надолу в тъмнината. „Марк… може би не трябва да влизаме там?“ каза колебливо Емили.
Той се изкиска. „Наистина ли ще оставиш това така?“
Фенерът трепереше в ръката му, докато започваха да слизат. Стъпалата бяха влажни, стените тухлени, рушащи се на места. В подножието на стълбите ги очакваше малка стая. Таванът беше нисък, въздухът тежък. Стените бяха оцапани със сажди, сякаш там бяха горели свещи. В ъгъла стоеше стара маса, осеяна с прах, а върху нея лежаха ръждясали инструменти, стъклени буркани и заключена метална кутия.
Марк постави фенера на пода и отвори капака. Ключалката се счупи и капакът падна. Вътре имаше пожълтели хартии, няколко снимки и малък дървен кръст.
Емили, с треперещи ръце, взе плика с избледняло мастило, на който пишеше:
„За тези, които го намерят.“
Тя отвори писмото. Почеркът беше нервен и неравен:
„Ако четете това, това означава, че скривалището е намерено. Тази къща крие нещо, което не е трябвало да бъде намерено. Имената на изчезналите и тези, които са ги отвели, са написани тук. Ако цените спокойствието си, затворете капака и забравете какво сте видели.“
„Какви глупости са тези?“, прошепна Емили.
Марк прелистваше документите: имена, дати, кратки бележки – „оставен през нощта“, „чути стъпки“, „намерен край реката“.
„Прилича на дневник… или доклад“, промърмори той.
Изведнъж отгоре се затръшна врата. Тишина. Уличната лампа трепна.
„Вятърът е“, каза бързо Марк.
Но когато стигнаха горе, вратата на хола беше затворена. Въпреки че я бяха оставили отворена, преди да слязат.
А до прага имаше пресни отпечатъци от мокри ботуши.
Емили погледна Марк.
„Събу си обувките, нали?“ „Разбира се, че го направих“, отговори той дрезгаво.
В този момент отдолу се чу тих звук. Сякаш някой почука три пъти.
Чук… чук… чук…
Марк се обърна рязко към люка. Капакът бавно се спусна, металът му изскърца. Емили изкрещя и отстъпи назад, стискайки писмото до гърдите си.
Люкът се затвори. Тишина отново падна над къщата.
Тя погледна листа хартия и пребледня. Отдолу, под стария надпис, вече се виждаше прясно, тъмно мастило:
„Добре дошли у дома.“
Емили и Марк живеят в тази къща оттогава… но всяка нощ отдолу се чуват тихи стъпки, сякаш някой все още чака люкът да се отвори отново.
