Когато вятърът от хълмовете носеше аромата на мокра трева и борови иглички, Мария често ходеше до реката – където водата течеше тихо и тя можеше да мисли за всичко. След смъртта на съпруга си това стана неин навик: всяка вечер тя слизаше на брега, сядаше на стар дънер и просто слушаше шепота на водата.
В онази вечер всичко беше както обикновено. Реката блестеше в залязващото слънце, водни кончета бръмчаха над тръстиките и Мария се канеше да си тръгне, когато нещо проблесна между вълните. Малка топка козина се завъртя в течението. Отначало тя си помисли, че е просто боклук или изхвърлена играчка, но после чу слабо скърцане.
„О, Боже мой… живо!“, прошепна тя и без да се замисли, стъпи в студената вода.
Тя извади мъничко животинче – треперещо, мокро и покрито с кал. Приличаше на малка видра, но със странна форма, с къса опашка и големи, интелигентни очи. От врата му стърчеше мъничка кожена каишка, а на нея имаше метален медальон.
Мария донесе находката у дома, уви я в кърпа, постави купа с мляко до нея и я наблюдава цяла нощ, докато идва на себе си. На сутринта малкото животинче вече се опитваше да ходи из стаята, клатушкайки се комично на късите си крачета.
„Какво чудо си ти…?“, каза тихо Мария. „Да те наречем Рик.“
Тя внимателно свали каишката и забеляза, че медальонът може да се отвори. Вътре имаше мъничка метална капсула, а в нея – навит лист хартия.
На него с фин, спретнат почерк бяха написани думите:
„Ако сте намерили това животно, то носи доказателства. Не го изхвърляйте. Не го предавайте на властите.“ „Ще дойдат за него.“
Мария седеше дълго време, неспособна да разбере какво означава това.
Какво „доказателство“ можеше да носи малкото животинче? И кой трябваше да дойде?
Тя се опита да го разгледа по-отблизо и забеляза странна особеност: мъничък шев се виждаше през светлината на лампата отстрани на Рик, сякаш кожата някога е била разрязана и след това внимателно зашита отново. Мария не можа да устои, взе лупа и замръзна: лъскава метална пластина се виждаше изпод тънкия слой козина.
„Това не е просто някакво малко животинче…“ прошепна тя.
След няколко дни Рик стана напълно опитомен. Той следваше Мария из къщата, ядеше от ръката ѝ и все по-често се улавяше, че си мисли, че той сякаш разбира думите ѝ. Понякога дори се опитваше да посочи с лапа медальона, сякаш ѝ напомняше за нещо важно.
И тогава – всичко започна.
Първо, пощальонът дойде при нея и ѝ каза, че е пристигнал странен пакет, адресиран до нея, без обратен адрес. Вътре имаше флашка и… Забележка:
„Скоро ще научиш истината. Но внимавай. Рик не е просто животно.“
Мария свърза флаш устройството с лаптопа си. На екрана се отвори папка с десетки файлове. Сред тях имаше и видео. Тя натисна „възпроизвеждане“.
Записът показваше лаборатория. Хора в бели престилки стояха около маса, на която лежаха малки клетки. В една от тях лежеше животно точно като Рик. Глас зад кадър каза:
„Експеримент №17. Носителят на данни е готов. Информацията е криптирана в телесната тъкан.“ Кодът не може да бъде извлечен без жив екземпляр.“
Мария се отдръпна от екрана.
Значи… това мъниче е живо хранилище на информация? Но чие? И защо е било хвърлено в реката?
Същата нощ някой почука на вратата ѝ.
Три кратки почуквания. Пауза. Още едно.
Мария замръзна. Фаровете на колата проблеснаха в прозореца. Тя изключи светлините и прегърна Рик до гърдите си. Малкото животинче тихо изписка, сякаш и той усещаше опасността.
„Шшт…“ прошепна тя. „Не се страхувай.“
Чуха се стъпки и приглушен мъжки глас отвън:
„Г-жо Волкова? Ние сме от изследователския център. Вие притежавате държавен предмет. Молим да го върнете.“
Сърцето на Мария биеше лудо. Тя отиде до прозореца и видя двама мъже с еднакви тъмни якета. Единият държеше радиостанция, другият – куфарче.
Не знаеше какво да прави. От една страна, се страхуваше. От друга, нещо в нея ѝ подсказваше, че не може да се откаже от Рик.
На следващата сутрин Мария се качи на автобус и тръгна за съседния град. Знаеше само едно: ако тези хора бяха намерили къщата ѝ, нямаше да спрат.
Скри малкото животинче в стара кутия и отиде да види свой стар познат, Сергей, биолог, с когото някога беше учила в университета.
Сергей дълго гледаше Рик, след което мълчаливо го постави под лампата.
„Разбираш какво е това…“ – каза той най-накрая. „Това не е животно. Това е носител на биоинформация. Данните са записани в ДНК-то му. Очевидно правителствен експеримент. Ако това, което е на флаш паметта, е вярно, може да съдържа информация, която е коствала живота на някого.“
Мария погледна мъничкото същество, което доверчиво спеше в дланта ѝ.
„И сега какво?“, попита тя.
Сергей въздъхна.
„Сега ще те търсят. И ако искаш да спасиш себе си – и него – ще трябва да изчезнеш.“
Мария кимна. Вече беше взела решение.
Два дни по-късно тя напусна града. Камерите за наблюдение я заснеха близо до гарата, но след това следите изстинаха.
Седмица по-късно в пресата се появи кратка статия:
„Неизвестна жена спаси експериментално животно, способно да съхранява криптирани данни. Местонахождението и на двамата е неизвестно.“
Никой никога повече не видя Мария или малкия Рик. Но се носеше слух, че някъде в планината, в стара къща, вечер може да се види жена, седнала до прозореца с малко животно в ръце.
И в очите ѝ имаше мир.
Сякаш знаеше тайна, която е по-добре светът да пази.
