Летището в Мюнхен беше шумно и оживено, както винаги. Хората бързаха, куфарите се търкаляха по мраморния под, дикторите обявяваха полети, а яркото утринно слънце се струеше през огромните прозорци.
Сред цялата тази суматоха, възрастен мъж с грижливо подстригана сива брада и износен куфар в ръка крачеше бавно. Казваше се Валтер Щайн, 82-годишен, пенсиониран инженер. В джоба си държеше билет, отпечатан на обикновена хартия, и малък плик.
На него пишеше:
„За Емили. Достави лично.“
Емили беше негова внучка. Тя живееше в Испания и не беше виждала дядо си от осем години – от смъртта на майка си, дъщерята на Валтер. Този полет трябваше да бъде дългоочакваното им събиране.
Но съдбата отреди друго.
Когато обявиха качването, Валтер се присъедини към опашката с останалите пътници. Той се усмихна на момичето на регистрацията и показа паспорта и билета си. Всичко беше наред – докато не стигна до стъпалата, водещи към самолета.
Стълбите бяха стръмни и Уолтър се облегна на бастун. Двама униформени мъже – служители на летището – си размениха погледи.
„Извинете, господине“, каза единият от тях. „Не можете да се качвате по стъпалата. Това е нарушение на безопасността.“
„Но аз се държа за парапета“, отговори спокойно Уолтър. „Мога да се справя.“
„Не“, каза студено другият. „Не можете да отидете без ескорт. Не можем да носим отговорност, ако се спънете.“
„Няма да се спъна“, каза тихо старецът. „Просто трябва да се кача на този самолет. Важно е.“
Но мъжете отстояваха позицията си.
Опашката започна нервно да се мести. Един от пътниците промърмори: „Просто го пуснете вътре, за бога! Той е възрастен, не е инвалид!“
Но правилата са си правила.
Една от стюардесите извика охраната. Униформена жена се приближи, погледна Валтер и каза учтиво, но твърдо: „Господине, трябва да изчакате специално превозно средство. Ще ви транспортираме отделно.“
„Но самолетът вече излита…“, каза той, поглеждайки часовника си.
„Нищо не може да се направи, господине.“
Докато търсеха транспорт, вратите на самолета се затвориха. Валтер остана да стои до стъпалата, стискайки билета и плика си. Той не спореше, нито ругаеше – просто кимна тихо и наведе глава.
Минута по-късно полетът му излетя.
Персоналът му предложи трансфер за вечерен полет. Той се съгласи, но в очите му вече нямаше раздразнение или гняв – само умора.
Няколко часа по-късно Валтер най-накрая пристигна в Барселона. Но на гишето нямаше никой, който да го посрещне. Едва по-късно той научи: самолетът, който беше изпуснал онази сутрин, се е озовал в лошо време над Пиренеите и е направил твърдо кацане.
Не всички пътници оцеляха.
Уолтър стоеше до прозореца на летището, държейки плика в ръце, неспособен да повярва как закъснението му на стълбите му е спасило живота.
По-късно той наистина срещна Емили – не на терминала, а в едно старо кафене край морето. Тя се затича към него, плачейки, и го прегърна, сякаш се страхуваше да го пусне.
„Мислех, че не са те пуснали вътре, просто защото си стара“, прошепна тя. „Но се оказа… някой просто те е задържал във времето.“
Уолтър се усмихна и погледна към небето, където се носеха бели облаци.
„Понякога, Емили“, каза той, „дори най-досадните закъснения се оказват чудеса.“
