Момчето, което непрекъснато връщаше куче, което не беше негово, докато служителят на приюта не осъзна защо винаги идваше сам.
В един дъждовен вторник Анна затваряше малкия градски приют, когато вратата се отвори и вътре се шмугна слабо момче с голям сив суичър с качулка, от ръкавите му капеше вода. Не можеше да е на повече от дванадесет години. Стискаше смачкан листовка със снимка на златен ретривър.
„Това Макс ли е?“, попита той задъхан. „Кучето на баща ми. Избяга.“
Анна погледна снимката. Кучето на листовката изглеждаше като всеки друг златен ретривър: меки очи, светла козина, сиво на муцуната. Но ръцете на момчето трепереха.
„Имаме златен ретривър“, каза тя нежно. „Ела, ще ти покажа.“
Кучето в колиба 7 вдигна глава, когато се приближиха. Същият цвят, същите уморени очи. Момчето замръзна, след което лицето му се сгърчи.
„Това не е той“, прошепна той. „Макс има бяло петно на гърдите си. Като облак.“
Кучето опря нос в решетките, махайки с надежда. Пръстите на момчето се задържаха във въздуха, след което то отстъпи назад, сякаш докосването на грешното куче щеше да е предателство.
— Съжалявам — каза Анна. — Може би ще дойде утре. Как се казваш?
— Лиъм. — Той преглътна. — Мога ли… да оставя листовката?
Забоде влажната хартия на претъпканата дъска, внимателно изглаждайки ъглите, след което си тръгна, без да поглежда назад. Анна го наблюдаваше как тича в дъжда без чадър.
Лиъм дойде отново в четвъртък. Този път суитшъртът беше различен, но също толкова голям. Носеше същия листовка, отпечатана отново, с по-спретнати краища.
— Взехме си две нови златни кучета — каза Анна, изненадана да чуе гласа си с надежда. — Може би…
Минаха през развъдниците. Кучетата лаеха, опашките им тропаха, лапите драскаха метал. Лиъм изучаваше всяка златна муцуна с интензивност, която караше гърдите на Анна да се заболят.
Всички бяха почти прави. Никой от тях не беше Макс.
При петото му посещение персоналът го познаваше. Някой винаги казваше: „Лиъм, имаме нов прием“, още преди да стигне до рецепцията. Винаги идваше сам. Винаги казваше едно и също нещо, когато Анна питаше за родителите му.
„Татко е на работа. Мама… не е тук. Всичко е наред.“
Той никога не обясняваше. Тя никога не настояваше.
Един следобед Анна забеляза същия сив суитшърт с качулка, висящ странно на раменете му. Ръкавите бяха навити три пъти, маншетите бяха оцапани с нещо, което приличаше на стара боя.
„Голям суитшърт с качулка“, пошегува се тя тихо, опитвайки се да повдигне настроението му.
„На татко“, каза той бързо. „Той ми го даде назаем.“ Думите звучаха репетирани.
Седмици минаваха. Нямаше го Макс.
После дойде денят, който промени всичко.
Беше слънчев съботен ден, необичайно топъл за ранна пролет. Семейства се разхождаха из приюта, децата пищяха на кученцата. Лиъм се промъкна тихо, както винаги, но днес нямаше нов златен, който да му покаже.
— Все още нищо — каза Анна, мразейки поражението в гласа си.
Лиъм се взираше в стената от листовки. Неговите бяха смачкани и избелели от слънцето, краищата им се извиваха. Той се протегна да ги оправи и ръкавът на суитшърта се плъзна надолу.
Лилави синини обгръщаха китката му.
Дъхът на Анна секна. — Лиъм — каза тя внимателно, — какво се случи с ръката ти?
Той дръпна ръкава обратно надолу. — Просто съм тромав — промърмори той. — Няма значение. Просто трябва да намеря Макс. Той не обича силни гласове. Страхува се.
Заслона изведнъж стана твърде тих. Лаят, бърборенето, всичко това приглушено от бученето в ушите на Анна.
— Баща ти знае ли, че си тук? — попита тя.
Той се взираше в пода. — Знае, че съм… навън.
Отговорът беше нищо. Отговорът беше всичко.
Анна коленичи, за да може да види очите му. „Лиъм, кога за последен път видя баща си?“
Той се поколеба за дълъг момент. „Преди Макс да избяга“, прошепна най-накрая. „Но той ще се върне. Когато Макс се прибере, татко ще трябва да се върне за него. Той обича това куче. Няма просто да го изостави.“
Думите бяха толкова сигурни и толкова разбити едновременно, че Анна усети нещо в пукнатината си.
„С кого живееш?“, попита тя с треперещ глас.
„С леля ми“, каза той. „Тя казва, че татко е… изчезнал. Но лъже много, когато плаче.“
Светът се пренареди пред очите на Анна. Безкрайното търсене. Твърде голямата блуза с качулка. Синините. Момчето, което продължаваше да идва само.
Макс не беше просто изгубено куче. Макс беше доказателство за баща, който го обичаше, за време преди всичко да се разпадне. Да намери Макс означаваше да отмени най-лошото нещо, което някога му се беше случвало.
— Лиъм — каза тихо Анна, — можеш ли да почакаш тук за минутка?
Лицето му се стегна. — Не съм направил нищо лошо.
— Не си — каза тя бързо. — Абсолютно не си. Аз просто… искам да помогна. Наистина да помогна. Не само да гледам в развъдници.
Тя го остави в офиса с купа бисквитки от приюта и се обади на номера от оригиналния формуляр за флаера на Макс. Жена вдигна на второто позвъняване с предпазлив глас.
— Клеър е.
„Госпожице Клеър, обажда се Анна от градския приют за животни. Обаждам се за момче на име Лиъм и куче на име Макс.“
Чу се тих звук, сякаш някой се задавя с въздух.
„Пак ли е там?“, прошепна жената. „Казах му да спре. Минаха осем месеца. Брат ми е мъртъв. Няма да се върне. А това куче…“ Гласът ѝ се прекъсна. „Макс избяга в нощта, когато дойде полицията. Лиъм си мисли, че ако намери кучето, ще си върне баща. Измъква се, когато може.“
Анна затвори очи. Момчето. Листовката, отпечатана отново и отново. Надеждата, която отказваше да умре.
„Можеш ли да дойдеш тук?“, попита Анна. „Мисля, че трябва да поговорим. Всички ние.“
Тридесет минути по-късно уморена жена със зачервени очи се втурна в приюта. Лиъм се скова, когато я видя.
„Казах ти, че просто излизам“, сопна се той, страхът зад гнева му се прикри.
„Знам“, каза Клеър, гърдите ѝ се свиваха. — Знам. Просто… трябваше да съм тук.
Ана ги въведе и двамата в тихата стая за осиновяване и затвори вратата.
— Лиъм — започна тя внимателно, — обадих се на леля ти, защото мисля, че Макс е… много важен за теб. Повече от просто куче.
Лиъм я изгледа гневно. — Обеща, че ще помогнеш. Няма да ме издадеш.
— Помагам — каза тя, принуждавайки се да посрещне болката му. — Но понякога да помагаш означава да не те оставя да носиш нещо толкова тежко сам.
Клеър седеше на пластмасов стол, стискайки ръце в скута си. — Лиъм, скъпи — каза тя с треперещ глас, — Макс няма да дойде тук. Толкова време е минало. Той беше стар, помниш ли? Вероятно…
— Не го казвай — изсъска Лиъм. Очите му блестяха от непролени сълзи. — Татко обичаше Макс. Нямаше просто да го изостави. Нямаше.
В стаята настъпи тишина. Някъде по коридора куче излая веднъж, след което утихна.
Ана изведнъж осъзна какво трябва да направи.
— Елате с мен — каза тя. — И двамата.
Минаха покрай развъдниците, покрай летящите кучета, излязоха в малкия ограден двор зад заслона. Слънцето беше ниско и обагряше всичко в златисто.
— Всеки път, когато идваше — каза Анна на Лиъм, — виждаше кучета, които почти приличаха на Макс. Но винаги си тръгваше, защото не бяха точно той. Бялото петно, същата муцуна, начинът, по който накланяше главата си. Търсеше баща си в козината му.
Долната устна на Лиъм трепереше.
— Не мога да върна Макс — каза тя. Думите ѝ се сториха жестокост, но лъжите щяха да са по-лоши. — И не мога да върна баща ти. Никой не може. Но мога да ти обещая това: тук има кучета, които се нуждаят от някого, както ти е нужен Макс. Не за да го замести. Нищо не може. Но да седи до теб, когато ти липсва толкова много, че не можеш да дишаш.
Тя отвори портата към двора и един от доброволците внимателно пусна навън кльощаво кафяво куче с прекалено големи уши и очи като разтопен шоколад.
„Това е Дейзи“, каза Анна. „Тя беше оставена отстрани на пътя. С нас е почти толкова дълго, колкото и ти идваш. Никой още не я е избрал.“
Дейзи дотича, след което спря на безопасно разстояние, с наклонена глава, несигурна. Лиъм се свлече на тревата, с прегърбени рамене. Не посегна към нея. Просто седеше.
Бавно, предпазливо, Дейзи се приближи. Подуши обувките му, после ръкава му. Накрая отпусна глава на коляното му, сякаш го правеше цял живот.
Лиъм издаде задавен звук.
„Тя не е Макс“, прошепна той.
„Знам“, каза Анна.
Той зарови лице във врата на Дейзи, пръстите му стискаха козината ѝ. Първото хлипане се изтръгна от него, сякаш се опитваше да избяга от месеци. Клеър коленичи на няколко крачки, притиснала ръце към устата си, сълзи се стичаха по бузите ѝ. Не го докосна. Просто го остави да плаче, за баща си, за кучето, за цялата разбита форма на живота си.
Когато сълзите му най-накрая се укротиха, Дейзи все още беше там, дишайки търпеливо срещу него.
„Татко ще се ядоса ли“, изграчи той, „ако обичам друго куче?“
Анна седна на тревата до него, оставяйки малко почтително разстояние. „Ако баща ти можеше да те види точно сега“, каза тя, твърдо въпреки буцата в гърлото си, „мисля, че щеше да се гордее, че си избрал куче, което се нуждае от теб толкова, колкото ти се нуждаеш от нея.“
Той избърса носа си в ръкава си, очите му бяха зачервени. „Нямаме пари“, промърмори той. „Леля Клеър казва, че дори не можем да поправим пералнята.“
Анна се усмихна през сълзи. „Таксата за осиновяване на Дейзи вече е покрита. Някой дари, за да помогне на кучето, което чака най-дълго. Това е тя.“ Тя направи пауза. „И знам приют, който дава храна през първите няколко месеца. И нашийници. Дори легло.“
Клеър погледна Анна, разбирайки я. „Наистина ли би…?“
— Щеше да го направим — каза Анна. — Всички ние.
В следващите седмици Лиъм все още идваше в приюта, но сега идваше с Дейзи и с Клеър. Носеха снимки: Дейзи спи върху домашното на Лиъм, Дейзи краде чорапи, Дейзи чака до вратата, когато училището закъснява.
Флаерът с лицето на Макс остана на дъската по-дълго от всеки друг. Един ден Анна намери Лиъм да стои пред него, а Дейзи се облегна на крака му.
— Трябва ли да го махнем? — попита тя тихо.
Той се взираше в него дълго време, след което протегна ръка и внимателно извади пожълтялата хартия.
— Ще го запазя — каза той. — За татко. Но мисля… мисля, че Макс е с него сега. А Дейзи е с мен.
Той сгъна флаера и го пъхна в джоба си. После погледна Анна с лека, крехка усмивка.
— Благодаря ти, че ми помогна да намеря куче, което не беше мое — каза той. — За да мога най-накрая да разбера защо трябваше да бъде.
